Max Verstappen reageert veelzeggend op gridstraf in Mexico: 'Komt mij bekend voor...'

Max Verstappen en Liam Lawson hebben van de wedstrijdleiding een gridstraf van één plaats én een strafpunt op hun superlicentie gekregen na een akkefietje in de tweede vrije training voor de Grand Prix van Mexico. Door die sanctie begint de viervoudig wereldkampioen de race van zondagavond (21.00 uur Nederlandse tijd) vanaf de vijfde positie, in plaats van de vierde plek op de tweede startrij. De stewards erkenden achteraf dat beide coureurs als voorbeeld zijn gesteld om voortaan een strengere lijn te hanteren.

Eerder op vrijdag waren alle teammanagers tijdens hun bijeenkomst al gewaarschuwd dat de wedstrijdleiding harder zou gaan ingrijpen bij dit soort voorvallen tijdens vrije trainingen. Waar vergelijkbare incidenten voorheen doorgaans werden afgedaan met een formele waarschuwing of een reprimande, besloten de stewards de strafmaat nu op te schroeven naar een daadwerkelijke gridstraf. Het gedrag op de baan werd namelijk als onacceptabel bestempeld.

Voor Verstappen betekent het strafpunt zijn eerste op zijn superlicentie binnen de huidige terugkijkperiode van twaalf maanden, terwijl Lawson door de sanctie op vier strafpunten komt te staan. Alan Permane, de teambaas van Racing Bulls, noemde het contact tussen de twee coureurs achteraf onnodig en stelde dat beiden het beter hadden kunnen aanpakken.

Max Verstappen haalt schouders op na straf van stewards

In gesprek met De Telegraaf reageert Max Verstappen op het feit dat de stewards hem als voorbeeld hebben gesteld. "Dit komt mij wel bekend voor, ja... Ook als ik zie wat er in het verleden is gebeurd bij mij met andere voorvallen. Maar daar ga ik niet te veel over zeggen. Als de stewards het een straf waard vinden, dan zij het zo", zo zegt de Red Bull-coureur. Daarbij wordt onder meer gewezen op september 2024, toen de Limburger een taakstraf kreeg opgelegd nadat hij tijdens een persconferentie van de FIA het woord 'fcked' had gebruikt. De stewards oordeelden destijds dat de straf zwaarder uitviel dan bij eerdere vergelijkbare incidenten, zoals bij Toto Wolff en Frédéric Vasseur in Las Vegas in 2023. Verstappen werd toen verplicht om werk te verrichten met jonge coureurs bij de Rwanda Automobile Club. Over het besluit in Mexico voegt de Nederlander nog toe: "Het is een beetje zoals je ook naar bepaalde beslissingen in andere sporten kijkt. Daar kun je het mee eens zijn, of niet."

Dit raceweekend maken onder anderen Garry Connelly en Derek Warwick deel uit van het stewardspanel in Mexico. Dat zijn twee officials met wie de kopman van Red Bull Racing in het verleden al vaker overhoop heeft gelegen. Warwick werd vorig jaar in juni door de FIA nog voor één Grand Prix geschorst voor de race in Canada, nadat de oud-coureur zich na de Spaanse Grand Prix in de media had uitgelaten over een incident tussen Verstappen en George Russell. De autosportbond oordeelde dat die publieke uitspraken onhandig waren voor zijn rol als steward. De Brit bood daarop zijn excuses aan en keerde na de Grand Prix van Oostenrijk weer terug in functie.

Excuses van Liam Lawson en opmars van Nikola Tsolov

Tussen Max Verstappen en Liam Lawson zelf was de kou in Mexico snel uit de lucht. De coureur van Racing Bulls stapte zaterdagochtend naar zijn collega toe om zijn excuses aan te bieden voor het voorval op vrijdag. "Ik heb er mijn eigen mening over, maar heb er alles inmiddels wel over gezegd. Ook intern. Ja, met ons is het allemaal weer prima", zo laat de viervoudig wereldkampioen weten.

De positie van de Nieuw-Zeelander bij het zusterteam is voor volgend seizoen overigens nog altijd niet bevestigd, terwijl Red Bull-junior Nikola Tsolov vanaf de tweede plaats in het Formule 2-kampioenschap nadrukkelijk op de deur klopt. Over dat keuzedilemma voor de teamleiding is Verstappen duidelijk: "Dat is altijd een beetje het probleem als je veel talenten hebt en er eentje bij is die het heel goed doet. Ga je die de kans geven of niet?"

Begrip voor Isack Hadjar na duw in overvolle paddock

Naast de straffen voor het trainingsincident deelde de wedstrijdleiding in Mexico ook een officiële waarschuwing uit aan Isack Hadjar. De Franse teamgenoot van Max Verstappen bij Red Bull duwde in de overvolle paddock een opdringerige fan weg die hem benaderde voor een selfie. Hoewel de stewards vonden dat de fysieke reactie in strijd was met de International Sporting Code, bleef het bij een waarschuwing vanwege de enorme drukte en het gebrek aan beveiliging. Verstappen neemt het volledig voor zijn stalgenoot op: "Ik snap dat hij dat doet. Het is heel vervelend als iemand aan je gaat zitten. Ik heb tot nu toe nog niemand geduwd, maar er wel een paar keer tegenaan gezeten... Ik heb al vaker gezegd dat het net een dierentuin is in de paddock. Maar dat krijg je als je zoveel mensen toelaat."

Hinder van Lando Norris en weinig hoop op goede start

In aanloop naar de kwalificatie voerde Red Bull Racing flink wat wijzigingen door aan de RB22, maar in het beslissende deel liep de uiterste krachtsinspanning in de kwalificatie alsnog spaak voor Max Verstappen. Volgens de Nederlander werd hij in zijn laatste vliegende ronde twee keer in de weg gereden door Lando Norris. De Brit kwalificeerde zich met een tijd van 1:16.824 uiteindelijk als zesde, vlak voor de als zevende geklasseerde Isack Hadjar. "Ik verloor al neerwaartse druk omdat hij te dicht voor mij zat, maar daarna blokkeerde hij mij ook nog aan de rechterkant richting het stadiongedeelte. Dat maakt het aanremmen moeilijker en ik verloor ook mijn referentiepunt. Dat was zeker niet ideaal", legt Verstappen uit.

Vorig jaar moest Verstappen op het Autódromo Hermanos Rodríguez eveneens vanaf de vijfde startplek beginnen en kwam hij na een roerige openingsfase als derde over de streep. Hoewel de aanloop naar de eerste bocht in Mexico zo'n negenhonderd meter lang is, rekent de Limburger zich voor de start van zondagavond bepaald niet rijk. Dat heeft alles te maken met de aanhoudende startproblemen bij zijn renstal dit seizoen. "We kunnen dit jaar weinig grote dingen veranderen wat dat betreft. Het gaat alleen om wat procedures. Dus echt veel vertrouwen heb ik daar niet in", aldus de Nederlander.