Sijmen Egberts zorgde zaterdag tijdens het World Cup-kwalificatietoernooi (WCKT) in Thialf voor een grote verrassing op de 1.500 meter. De 23-jarige schaatser klokte met 1.45,78 een persoonlijk record, wat hem de vierde plaats opleverde. Daarmee plaatst de rijder uit het ontwikkelingsteam van Team Essent zich voor het eerst voor de wereldbekerwedstrijden, en dat precies drie jaar nadat hij de diagnose diabetes kreeg.
Op het ijs in Heerenveen hoefde Egberts nog geen halve seconde toe te geven op winnaar Kjeld Nuis. Laatstgenoemde greep na een flinke mispeer en een flink ziekbed in de voorbereiding tot zijn eigen verbazing de winst in 1.45,35. Ploeggenoot Joep Wennemars, die de voorbije periode herstelde van een hardnekkige liesblessure, eindigde met 1.45,40 op de tweede plek. Het podium werd gecompleteerd door Serge Yoro, die met een derde tijd van 1.45,68 samen met Egberts tekende voor de grootste verrassingen van de dag. Omdat de beste vijf rijders van het kwalificatietoernooi een ticket krijgen voor de eerste reeks van vier wereldbekerwedstrijden, maken zowel Yoro als Egberts over twee weken hun internationale debuut op het hoogste niveau.
Positie | Naam | Tijd | Bijzonderheid |
1 | Kjeld Nuis | 1.45,35 | Winnaar |
2 | Joep Wennemars | 1.45,40 | - |
3 | Serge Yoro | 1.45,68 | Wereldbekerdebuut |
4 | Sijmen Egberts | 1.45,78 | Persoonlijk record |
Ziekenhuisopname van Sijmen Egberts in Pisa na vlucht vanaf Schiphol
Sijmen Egberts deed zaterdagmiddag, een klein halfuur na zijn succesvolle race waarmee hij internationaal doorbreekt, tegenover de Volkskrant zijn verhaal over de ingrijpende periode in september 2023. Destijds kreeg de schaatser te horen dat hij diabetes heeft, een chronische auto-immuunziekte waarbij het lichaam nauwelijks tot geen insuline meer aanmaakt. Vlak voor een trainingskamp met de ploeg van hoofdcoach Jac Orie in het Italiaanse Cecina zocht het talent bij de gate op Schiphol op zijn telefoon naar een verklaring voor zijn lichamelijke klachten. "En ik vond een artikel met symptomen van diabetes type 1. Bij vier van de vijf kenmerken dacht ik: shit, dat komt me eigenlijk wel bekend voor", zo blikt Egberts terug.
Hoewel de paniek bij de gate toesloeg, besloot Egberts zijn ploeggenoten op het vliegveld nog niets te vertellen en stapte hij gewoon in het vliegtuig naar Italië. "Mijn teamgenoten waren wel bij me, maar ik heb niet gelijk alarm geslagen bij ze, want ik dacht ook: ja, misschien is het wel paniek om niks", legt de schaatser uit. Pas later drong het tot de rijder van Team Essent door welk gezondheidsrisico die vlucht met zich meebracht. "Achteraf bleek het namelijk heel gevaarlijk: vliegen met zo'n hoge bloedsuiker. Door de kans op trombose. Maar ik wist het niet."
Meteen na de landing in Pisa werd Egberts opgenomen in het ziekenhuis, waar artsen zijn waarden dagenlang in de gaten hielden. Assistent-coach Sicco Janmaat week in die eerste dagen niet van zijn zijde en sliep de eerste nachten naast het ziekenhuisbed van zijn pupil. Na zes nachten mocht Egberts het ziekenhuis verlaten om terug naar huis te keren. Vanuit het Italiaanse ziekenhuisbed bracht Erben Wennemars de jonge sporter telefonisch in contact met voormalig volleyballer Bas van de Goor. De olympisch kampioen kreeg in 2003 zelf de diagnose diabetes en richtte in 2006 de Bas van de Goor Foundation op om mensen met de aandoening via sport en beweging te steunen.
Steun van Bas van de Goor en ervaringen van lotgenoten
Voor Sijmen Egberts betekende het telefoongesprek met Bas van de Goor een flinke geruststelling tijdens zijn verblijf in Italië. De schaatser weet nog goed welke boodschap de oud-topvolleyballer hem direct meegaf: "Bas zei aan de telefoon: ik speelde na drie weken weer mijn eerste wedstrijd." Dat voorbeeld en de gesprekken die daarna volgden gaven het talent direct houvast voor zijn eigen sportieve toekomst. "Daar ben ik veel door geholpen. Sinds ik de diagnose heb, ben ik veel met andere mensen die gesport hebben en diabetes hadden in contact gebracht. Het is heel fijn en boeiend om die ervaring te horen, daar leer je ook veel van."
Binnen de internationale topsport is Egberts niet de enige atleet die op het hoogste niveau presteert met deze auto-immuunziekte. Ook toptennisser en meervoudig grandslamwinnaar Alexander Zverev heeft dezelfde vorm van diabetes. Sinds de ziekte bij hem werd vastgesteld, heeft de Nederlandse schaatser standaard een etui met insulinepennen bij zich. Daarnaast houdt een sensor op zijn bovenarm, die is gekoppeld aan zijn telefoon en horloge, continu zijn bloedsuikerspiegel bij.
Invloed van hoogtestages en stress op Sijmen Egberts
Hoewel Sijmen Egberts in zijn huidige ritme uitstekend meekan op het ijs, vraagt het afstemmen van insuline en topsport om constante scherpte. Vooral externe factoren zorgen soms voor onverwachte schommelingen, zo bleek tijdens hoogtestages met de ploeg. "Was ik helemaal van slag. Maar je hebt er vooraf geen zicht op, dat dat invloed kan hebben op je bloedsuiker", zo verklaart de schaatser. Hij merkt bovendien wat een plotseling te lage waarde tijdens inspanning met het lichaam doet: "Je wordt duizelig, trillerig, zweterig, niet lekker om mee te sporten."
Toch heeft de 23-jarige Egberts, die bij het ontwikkelingsteam van Team Essent nog tot 2027 onder contract staat, een goede balans gevonden richting zijn eerste wereldbekercyclus. "Met sporten is het nog wel eens moeilijk, want stress heeft bijvoorbeeld ook invloed op je bloedsuiker. Als je ziek bent, gaan je waardes ook helemaal over de kop. Maar zoals het nu gaat, mag ik echt niet klagen. Ik ben superfit, het gaat hartstikke goed en over het algemeen heb ik het onder controle", aldus Egberts.