Xavi Hernández krijgt in minuut 69 op Anfield pijnlijk bewijs van veranderde status

De positie van Ryan Gravenberch bij Liverpool is in korte tijd behoorlijk veranderd. De Oranje-international was onder Arne Slot een van de vaste waarden op het middenveld, maar onder diens opvolger Andoni Iraola moet hij voorlopig genoegen nemen met een reserverol. Ook woensdagavond tegen Atlético Madrid (2-1) kreeg Alexis Mac Allister opnieuw de voorkeur. Engelse media beginnen inmiddels nadrukkelijk te spreken over een bewuste keuze van Iraola. Moet Xavi Hernández, die aandachtig toeschouwer was op de tribune, zich zorgen maken?

Gravenberch moest tegen Atlético vanaf de bank toezien hoe Liverpool na een achterstand terugkwam. Dominik Szoboszlai maakte nog voor rust gelijk, waarna uitgerekend Mac Allister kort na de pauze de winnende 2-1 binnenschoot. Pas in de 69ste minuut mocht Gravenberch de Argentijn vervangen. Daarmee begon de Nederlander voor de derde wedstrijd op rij niet in de basis.

Zijn invalbeurt maakte volgens This Is Anfield bovendien weinig indruk. Het Liverpool-medium gaf Gravenberch een 5 en was kritisch over enkele momenten aan de bal. "Een paar domme balcontacten en onnodige hakjes hadden tot iets ergers kunnen leiden, maar dat gebeurde uiteindelijk niet", luidde het oordeel. Nog veelzeggender was de analyse die dezelfde website na afloop publiceerde. This Is Anfield wees erop dat Iraola opnieuw 'voet bij stuk hield door Ryan Gravenberch op de bank te zetten'.

Tegelijkertijd constateerde het medium dat Mac Allister 'meer op een Iraola-middenvelder' begon te lijken. De Argentijn werd geprezen om zijn dynamiek, fysieke spel en zoektocht naar de beslissende pass. Dat de keuze voor Mac Allister geen incident lijkt, bleek de afgelopen weken al. Na de 2-2 tegen Newcastle United verdween Gravenberch uit het elftal voor het duel met Nottingham Forest. Ook daarna bleef hij tegen Ipswich Town en Atlético Madrid buiten de basis.

Iraola zoekt andere balans op middenveld

Juist de wedstrijd tegen Newcastle lijkt een belangrijk moment te zijn geweest. Gravenberch en Szoboszlai vormden daar het controlerende duo, met Florian Wirtz ervoor. Vooral de manier waarop de middenvelders tegelijkertijd naar voren trokken, maakte Liverpool kwetsbaar. The Independent besteedde daarna uitgebreid aandacht aan de positie van Gravenberch. De krant zag vooral een probleem in de ruimtes die Liverpool weggaf wanneer de Nederlander naar voren trok. Volgens The Independent stond Liverpools 'veronderstelde defensieve middenvelder zo ver naar voren' dat hij bij balverlies vóór de bal terechtkwam.

Iraola nam Gravenberch tegelijkertijd nadrukkelijk in bescherming. De trainer wees erop dat zijn nummer 6 soms zelfs rond de rand van het strafschopgebied verschijnt en wilde die aanvallende vrijheid niet zomaar wegnemen. "Ik wil dat niet uit zijn spel halen", benadrukte Iraola. Liverpool moest volgens hem vooral als ploeg leren omgaan met zulke situaties en zorgen dat er voldoende spelers achter de bal blijven wanneer Gravenberch doorschuift.

Ook Jamie Carragher legde bij Sky Sports de vinger op die plek. Volgens de oud-verdediger was het probleem niet uitsluitend Gravenberch, maar vooral de samenstelling van het middenveld. Hij zag Gravenberch, Szoboszlai en Wirtz allemaal voortdurend vooruitdenken. "Het enige waar ze aan denken, is naar voren gaan. Alle drie", stelde Carragher. Zijn oplossing was opvallend genoeg niet om Gravenberch uit de ploeg te halen. "Liverpool heeft iemand naast Gravenberch nodig", zei hij.

Carragher zag de Oranje-international dus juist als onderdeel van de oplossing, mits er naast hem voldoende defensieve zekerheid staat. Iraola heeft voorlopig echter voor een andere route gekozen: Mac Allister.

Gravenberch hoeft aanvallende spel niet op te geven

Toch lijkt Iraola Gravenberch allerminst te hebben afgeschreven. Dat bleek opvallend genoeg ook na de overwinning op Atlético. Toen de trainer werd gevraagd naar de aanvallende bijdrage van zijn middenvelders, haalde hij Gravenberch zelf aan. Iraola legde uit dat zijn middenvelders van nature de drang hebben om het strafschopgebied te bereiken. "Dat zit in hen: in Gravenberch, Szoboszlai en Mac Allister", aldus de Liverpool-manager.

De vraag is zodoende hoe Liverpool de ruimtes opvangt die ontstaan wanneer Gravenberch naar voren trekt. Voorlopig lijkt de trainer die balans gemakkelijker te vinden met Mac Allister naast Szoboszlai. Voor de Nederlander ontstaat daardoor wel degelijk een nieuwe situatie. Een speler die vorig seizoen vrijwel onaantastbaar was op het middenveld van Liverpool, is inmiddels drie wedstrijden op rij buiten de basis begonnen. Tegen Atlético maakte hij als invaller geen overweldigende indruk, terwijl zijn directe concurrent Mac Allister scoorde en opnieuw lof kreeg.

Voor Xavi is die ontwikkeling richting de komende interlandperiodes interessant. Gravenberch hoeft zijn positie bij Oranje niet direct te vrezen, maar zijn status bij Liverpool is duidelijk veranderd. De komende weken moeten uitwijzen of Iraola daadwerkelijk een nieuwe hiërarchie op zijn middenveld heeft gecreëerd, of Gravenberch zich opnieuw in de basis weet te spelen.