Nick Thometz heeft van zich laten horen na de felle kritiek op de vernieuwde massastart. De voorzitter van de technische commissie langebaanschaatsen van de internationale schaatsbond ISU zag hoe onder anderen Jorrit Bergsma en zijn coach Jillert Anema zich na de grote valpartij tijdens het World Cup-kwalificatietoernooi (WCKT) in Thialf afgelopen weekend kritisch uitspraken over de nieuwe opzet. Thometz betwist echter dat het gewijzigde format de oorzaak was van de crash.
In Heerenveen werd de massastart tijdens het kwalificatietoernooi voor het eerst verreden volgens de nieuwe regels, waarbij het onderdeel is omgevormd tot een afvalkoers. Bergsma, de regerend olympisch kampioen op dit onderdeel, en Anema van Team Royal A-ware lieten zich al kritisch uit over de ingrijpende wijziging van de schaatsbond. De veertigjarige routinier besloot de massastart in Thialf over te slaan en kwam alleen in actie op de individuele lange afstanden. Bij de mannenwedstrijd ging het niet lang na het startschot mis toen meerdere rijders tegelijk ten val kwamen en de race tijdelijk moest worden stilgelegd.
Nick Thometz ziet geen verband tussen nieuw format en valpartij
Tegenover Sportnieuws geeft Nick Thometz aan dat de kritische geluiden uit Nederland hem hebben bereikt. Toch legt de Amerikaan geen verband tussen de nieuwe wedstrijdvorm en de valpartij in Heerenveen. "Ik heb de crash gezien. Ik denk niet dat dat door het nieuwe format kwam. We hebben bij de massastart al heel vaak crashes gezien. Natuurlijk wil je niet zien dat schaatsers geblesseerd raken, maar ik denk niet dat het door het format komt", zo zegt de voorzitter van de technische commissie.
Bij de valpartij in Thialf klapte onder anderen marathonschaatser Luc ter Haar hard in de boarding, waarna hij met een enkelblessure van het ijs moest worden geholpen. Na het oponthoud en de problemen met de tijdwaarneming bij de herstart ging Jorian ten Cate bij de mannen uiteindelijk met de zege aan de haal. Bij de vrouwen zegevierde Marijke Groenewoud, die na afloop eveneens pleitte voor een terugkeer naar het oude format.
ISU haalt inspiratie uit het baanwielrennen
De ISU hakte in juni de knoop door om de massastart aan te passen naar een afvalkoers over zestien ronden. In die opzet vallen elke twee ronden de achterste rijders af, totdat er zes schaatsers overblijven die in de finale strijden om de medailles. Volgens Nick Thometz is de wijziging niet over één nacht ijs gegaan en heeft de schaatsbond zich laten inspireren door andere disciplines. "Ik heb de opmerkingen gehoord", reageert de bestuurder op de bezwaren van de rijders. "We hebben één tot twee jaar over dit nieuwe format gesproken. Het concept is een groot succes in het baanwielrennen. Daar komt het vandaan. Ik denk dat het altijd moeilijk is wanneer je iets nieuws introduceert. Het gaat erom dat de schaatsers het format gaan begrijpen en eraan wennen. Het kan voor een nieuwe dynamiek binnen de sport zorgen."
Naast het wegvallen van de laatste rijders wilde de internationale bond af van onoverzichtelijke puntentellingen voor het publiek. "Ik zou zeggen dat het oorspronkelijke format van de massastart niet altijd even spectaculair was. We hebben geprobeerd het zo eenvoudig mogelijk te maken: de eerste drie schaatsers die over de finish komen, eindigen ook als eerste, tweede en derde", legt de commissievoorzitter uit.
Tussensprints en snelheid in nieuw eliminatieformat
Om te voorkomen dat het peloton in de openingsfase het tempo volledig laat zakken, houdt de ISU vast aan tussensprints en de vroege afvalrondes. Nick Thometz is ervan overtuigd dat de aanpassingen de amusementswaarde ten goede komen, nadat het concept eerder al bij de junioren werd getest. "We hebben gekozen voor tussensprints om de wedstrijd levendig te houden en te voorkomen dat het een heel trage race werd. We hebben wedstrijden gehad die behoorlijk langzaam verliepen. We denken dat het eliminatieformat de kwaliteit van de wedstrijd verbetert. Het is sneller en dynamischer. We hebben er lang naar gekeken en het getest. We zien dat het format werkt. Een valpartij zoals in Nederland had ook onder het oude format kunnen gebeuren", aldus de topman van de internationale bond.
Hoewel de massastart tijdens het WCKT op het programma stond, gold de race niet als directe plaatsingswedstrijd voor het naderende wereldbekerseizoen. Bondscoach Rintje Ritsma wijst zelf de schaatsers aan die namens Nederland van start gaan op dit onderdeel. Het internationale World Cup-seizoen gaat volgend weekend, van 13 tot en met 15 november, van start in Peking.