Jutta Leerdam laat schaatswereld verdeeld achter: 'Veel grijze muizen'

Olympisch kampioene Jutta Leerdam slaat het komende schaatsseizoen definitief over. De 27-jarige topsprintster rijdt minstens een jaar lang geen officiële wedstrijden op het hoogste niveau, al benadrukte ze direct dat het geenszins om een definitief vaarwel gaat. Hoewel het wegvallen van het uithangbord zowel sportief als commercieel een leegte achterlaat, maken prominenten zich allerminst zorgen over lege tribunes in Thialf.

Leerdam heeft olympisch goud op de 1.000 meter van de Winterspelen in Milaan op zak en verkiest voorlopig een ander leven buiten de ijspiste, waar ze samen met haar verloofde Jake Paul volop in het middelpunt van de belangstelling staat. Toch betekent haar tussenjaar zeker niet het einde van de schaatssport. Drievoudig olympisch kampioene Marianne Timmer zal de uitgesproken rijdster missen op de baan, maar heeft tegelijkertijd alle vertrouwen in de concurrentie die achterblijft. "Zo'n persoonlijkheid wil je het liefst zo lang mogelijk op de baan zien strijden", laat de voormalig topschaatsster optekenen door het Algemeen Dagblad.

Marianne Timmer ziet ruimte voor nieuwe generatie

"De duels met Femke Kok op de 1000 meter waren geweldig, met die olympische finale in Milaan als summum. Twee totaal verschillende vrouwen die het beste in elkaar naar boven haalden. Ja, dat ga ik missen." Timmer hoopt dan ook van harte dat de deur naar een terugkeer niet definitief op slot zit. "Gelukkig houdt ze de deur open voor een rentree. Dat is niet makkelijk en ze zal door moeten blijven trainen. Ze is nu in de kracht van haar leven. Die tijd komt niet zomaar terug. Maar straks weer shinen tijdens de Spelen van 2030 in Thialf? Dat zou wel een verhaal zijn..."

Zorgen over een leeglopend Thialf heeft ze niet: "Er staat nu echt een bijzondere generatie, hoor. Authentieke sporters die allemaal een verhaal hebben. Jenning de Boo, Femke Kok, Kjeld Nuis en Joy Beune. Antoinette Rijpma-de Jong. Joep Wennemars natuurlijk. Jorrit Bergsma gaat ook nog door. Je moet de anderen niet tekortdoen. We hebben geweldige Olympische Spelen gehad. Daar surfen we op door. Thialf gaat gewoon vol zitten, hoor."

Chris Woerts over de 'Jutta-factor'

Sportmarketeer Chris Woerts bekijkt het vertrek van Leerdam vooral met een zakelijke blik en verwacht dat een bepaalde groep liefhebbers afhaakt. "Jutta is het boegbeeld van de sport, zoals Femke Broeders-Bol in de atletiek. Nu zij wegvalt, valt er ook een jonge doelgroep weg. Je hebt nog wel Nuis en Beune die aanspreken, maar verder zijn het veel grijze muizen." Woerts legt daarbij de vinger op haar mondiale bereik: "Jutta is een wereldwijde celebrity en influencer aan de zijde van haar vriend Jake Paul. Door haar kreeg het schaatsen internationaal aandacht. Anders is het gewoon het korfbal van de Olympische Spelen. Groot in Nederland, maar verder stelt het niet zo veel voor."

Toch rekent Woerts allerminst op lege zalen of krimpende kijkcijfers bij de NOS, dat onlangs de uitzendrechten binnenhaalde voor de komende vier seizoenen van alle nationale kampioenschappen in de niet-olympische jaren. "Schaatsen is, net als wielrennen, incontinentie-televisie. Het staat aan en het is niet erg als je even niet kijkt. Het is nog steeds zeer populair en dat zal voorlopig ook zo blijven. Schaatsen zit in het dna van de Nederlander verankerd. En dat geldt ook voor mensen die naar de wedstrijden gaan. Zij komen voor het feest, voor de verbinding. Geen gezeik op de tribunes, maar gezelligheid. Hoempapa. En dan maakt het niet zoveel uit wie er precies schaatsen."

Rintje Ritsma over het gemis op het ijs

Ook bondscoach Rintje Ritsma erkent de bijzondere positie van Leerdam, die binnen een eigen opgezette formatie met vertrouwelingen opereerde en daardoor niet altijd eenvoudig in te passen was voor de teamsprint. "Iedereen gaat Jutta missen, ik ook", aldus de keuzeheer. "Zij was als enige schaatser groter dan de sport. Elke sport heeft baat bij excentrieke figuren. Ze heeft wereldwijd veel invloed gehad op hoe mensen naar onze sport kijken. Dat kan op de lange termijn wel doorwerken. Maar we houden nu genoeg toppers over die het schaatsen in ons eigen land groot houden."

Bovendien zwaaide met Miho Takagi nóg een mondiale grootheid af op het ijs, waardoor het internationale sprintveld twee blikvangers armer is. Ritsma raakt er echter niet van in paniek: "Zo werkt sport, toch? Er duiken altijd weer nieuwe namen op. Ik ben niet bang dat we geen competitief veld hebben. Jutta wist heel goed wat ze wilde, daar zat een kop op. En ze heeft het hoogste gehaald. Daar kun je alleen maar respect voor hebben. Ik denk heel eerlijk dat het de komende seizoenen wel lastig was geworden voor haar met het leven dat ze nu leidt. Daarom snap ik haar keuze ook wel."