Botic van de Zandschulp overleeft matchpoint en voltooit krankzinnige comeback in New York

Botic van de Zandschulp heeft zich in de nacht van maandag op dinsdag Nederlandse tijd voor de tweede keer in zijn loopbaan geplaatst voor de kwartfinale van de US Open. De dertigjarige tennisser knokte zich in een ware slijtageslag van liefst 5 uur en 13 minuten knap terug van een 0-2 achterstand in sets tegen de Franse verrassing Arthur Géa. Op de Grandstand in New York trok Van de Zandschulp na een partij vol spanning uiteindelijk met 3-6, 6-7 (0), 7-6 (7), 7-6 (3) en 6-4 aan het langste eind. Het duel gaat daarmee de boeken in als de langste partij van het toernooi tot dusver.

Lange tijd zag het er overigens niet naar uit dat de overwinning naar de Nederlander zou gaan. De 21-jarige Géa, die als nummer 87 van de wereld als lucky loser instroomde in het hoofdtoernooi, dicteerde het spel en kreeg in de tiebreak van de derde set zelfs een matchpoint. Nadat Van de Zandschulp in de vorige ronde al een slijtageslag van 4,5 uur overleefde tegen de als 31e geplaatste Zizou Bergs, toonde de Veenendaler opnieuw aan over een enorme dosis fysieke en mentale veerkracht te beschikken. Géa was op één punt na de allereerste lucky loser in de grandslamgeschiedenis geworden die doordrong tot de laatste acht bij de mannen, maar dat historische scenario wist Van de Zandschulp ternauwernood te dwarsbomen.

Zenuwslopend gevecht en miraculeuze ontsnapping

De wedstrijd begon moeizaam voor Van de Zandschulp, die een vroege 1-3-achterstand in het eerste bedrijf niet meer recht wist te zetten. In de tweede set gaf hij een comfortabele 4-1-voorsprong zomaar uit handen, waarna Géa de tiebreak overtuigend met 7-0 opeiste. De frustraties liepen vervolgens hoog op bij de Nederlander. Aan het begin van de derde set kreeg hij een officiële waarschuwing van de umpire nadat hij een tennisbal vol woede het stadion uitsloeg. Desondanks wist hij zich tijdig te herpakken: bij een stand van 5-6 in de tiebreak werkte hij op de opslag van de jonge Fransman een matchpoint weg, om de set alsnog met 7-6 (7) binnen te slepen.

Ook in de vierde set leek het doek alsnog te vallen toen Géa op 5-4 mocht serveren voor een plek bij de laatste acht. Van de Zandschulp sloeg op het allerlaatste moment toe met een cruciale rebreak en domineerde vervolgens de tiebreak (7-3). In de beslissende vijfde set deelde de Nederlander meteen een tik uit door te profiteren van drie dubbele fouten van zijn haperende Franse opponent. Hoewel hij zijn eigen servicegame direct weer inleverde, brak Van de Zandschulp bij een stand van 3-3 opnieuw beslissend door. Die klap kwam Géa niet meer te boven, waarna de Nederlander de monsterpartij foutloos uitserveerde.

"Bizarre comeback, maar ik ben er nog"

Kort na de uitputtingsslag meldde een geëmotioneerde Van de Zandschulp zich voor het interview op de baan. "Dit was een bizarre comeback, maar ik ben er nog", vertelde de opgeluchte Nederlander. Met zijn overwinning evenaart hij zijn beste grandslamresultaat uit 2021, toen hij op Flushing Meadows eveneens de kwartfinale bereikte en destijds in vier sets werd gestuit door de latere winnaar Daniil Medvedev. "Dit voelt nog beter dan de eerste keer dat ik hier de kwartfinale heb gehaald. Ik heb een aantal moeilijke jaren gehad, maar dit jaar ben ik beter gaan spelen. Dit is geweldig."

In een uitgebreidere reactie blikte de dertigjarige tennisser nog even terug op zijn herstel na eerdere mindere periodes in zijn loopbaan. "Ik heb lastige jaren gehad, maar sinds dit jaar gaat het beter. Ik moet het allemaal nog beseffen, maar morgen word ik waarschijnlijk met een goed gevoel wakker", besloot hij. De organisatie van het Amerikaanse toernooi sprak via de eigen kanalen eveneens van een memorabel schouwspel: "Eentje voor de boeken! Botic van de Zandschulp overleeft Arthur Gea in vijf sets op Grandstand."

Topaffiche tegen Roland Garros-kampioen Zverev

Voor Van de Zandschulp, die eerder in het toernooi al stuntte door de als zesde geplaatste Alex de Minaur in drie sets naar huis te sturen en profiteerde van een gunstig tableau waarin hij een gouden kans tegen de lucky loser optimaal verzilverde, wacht nu een loodzware confrontatie. In de kwartfinale staat hij tegenover Alexander Zverev. De mondiale nummer twee, die in juni zijn eerste grandslamtitel veroverde op Roland Garros, bereikte de laatste acht door de Italiaan Luciano Darderi relatief eenvoudig in drie sets (6-2, 6-2, 7-6) te verslaan.