Michael van Gerwen ondergaat transformatie na verlies van liefst 28 kilo

Michael van Gerwen begint donderdagavond in de AFAS Live in Amsterdam aan zijn jacht op een zevende eindzege bij de World Series of Darts Finals. De 37-jarige darter uit Vlijmen opent het toernooi om 22.10 uur tegen Daryl Gurney. Voor de drievoudig wereldkampioen staat er als titelverdediger het nodige op het spel: op de PDC-ranking is hij tegenwoordig de nummer twee van Nederland achter Gian van Veen en daarnaast moet hij dit jaar een aanzienlijk bedrag van 300.000 pond aan prijzengeld uit 2024 zien te verdedigen.

De Brabander onderging de afgelopen periode een forse fysieke transformatie en raakte sinds de start van zijn afvaltraject al 28 kilo kwijt. Hoewel Van Gerwen vorig jaar in Amsterdam zijn eerste grote televisietoernooi in twee jaar tijd op zijn naam schreef, kende hij een wisselvallig seizoen. Het totale prijzengeld van het evenement in de hoofdstad is inmiddels verhoogd naar 450.000 pond, waarbij er voor de uiteindelijke winnaar een hoofdprijs van 100.000 pond klaarligt.

Relativering rond de wereldranglijst

Van Gerwen zelf ligt echter allerminst wakker van een mogelijke val op de PDC Order of Merit door het te verdedigen prijzengeld. Waar volgers en analisten reppen over een naderend doemscenario op de mondiale rangschikking, reageert de routinier uiterst laconiek op alle berekeningen. "Je hebt een slecht jaar, dus daarna ga je kelderen. Dat zegt iedereen, maar ja, dat is geen hogere wiskunde. Dat weet mijn dochter zelfs", aldus de darter, doelend op zijn negenjarige dochter Zoë van Gerwen.

Om de weg omhoog op de ranglijst weer definitief in te slaan, weet de voormalig wereldkampioen dondersgoed wat er aan het bord verlangd wordt. "Waar ik aan moet werken, is het continu druk houden op de tegenstander. En dat creëer je alleen maar door wedstrijden te winnen. Het ziet er heel makkelijk uit, maar het is hartstikke lastig met de druk die erbij komt kijken. Je moet constant presteren. Goede wedstrijden spelen en dat continu blijven doen. Er zijn fantastisch veel goede spelers, maar ik ben mentaal krachtig genoeg om dat voor elkaar te krijgen."

Wisselvallige generale en meetmoment

Desondanks kijkt Van Gerwen vol vertrouwen uit naar het toernooi voor eigen publiek, al kende zijn generale repetitie de nodige hobbels. "Vorig jaar speelde ik minder dan nu. Op vorige week na dan, toen speelde ik echt onder mijn niveau. Dat soort weekenden heb je er ook tussen zitten. Die week daarvoor speelde ik gewoon een oké toernooi in Praag en haal ik de halve finale van een Euro Tour. Tuurlijk wil je meer, maar je moet ook realistisch zijn omdat je aan het bouwen bent. Dit soort toernooien zijn mooie meetmomenten."

Visumproblemen en een zwaardere loting

Vlak voor de start van het evenement zag Van Gerwen zijn voorbereiding echter verstoord worden door administratieve perikelen bij collega's. In eerste instantie zou hij het opnemen tegen Lourence Ilagan, maar de darter uit de Filipijnen kreeg zijn Schengenvisum door reisverplichtingen in China niet op tijd rond. Ook landgenoot Alexis Toylo moest om die reden verstek laten gaan. De PDC wees Dirk van Duijvenbode en Maik Kuivenhoven aan als vervangers. Door die wijzigingen stuit Van Gerwen nu niet op een internationale qualifier, maar op voormalig major-winnaar Daryl Gurney, waardoor de kritiek op toernooiorganisatie rond de afzeggingen meteen effect had op zijn programma.

De meervoudig toernooiwinnaar kon er na afloop wel om lachen, al beseft hij dat de klus tegen de Noord-Ier een stuk zwaarder is. "Het toernooi is alleen maar sterker geworden. Als ik kijk naar mezelf, speel ik liever tegen de Aziaat dan tegen Gurney. Dat is gewoon een topspeler met veel kwaliteiten en vanavond zul je er gewoon moeten staan in een kort format. Ze zouden meer mensen die hier naartoe komen een visumprobleem moeten geven", grapte Van Gerwen. "Ik heb in Engeland ook een werkvisum, maar ik weet zeker dat ze die hier allemaal niet hebben. Het zijn allemaal illegalen, dus dan blijf ik als enige over. En Dirk, volgens mij, die heeft er ook één."