Op 3 november 2019 maakte Mohamed Ihattaren bekend dat hij voor het Nederlands elftal koos en niet voor Marokko. In Oranje door de geschiedenis blikt Mee Met Oranje terug op bijzondere wedstrijden, spelers en momenten uit het verleden van Oranje. Precies zeven jaar geleden reageerde bondscoach Ronald Koeman verheugd op de beslissing van het zeventienjarige toptalent, maar een debuut zou er nooit komen en zes jaar later draaide Ihattaren zijn keuze volledig om.
Ihattaren gold in 2019 als een van de grootste talenten van het Nederlandse voetbal. De middenvelder was bij PSV op jonge leeftijd doorgebroken en kon op interlandniveau kiezen tussen Nederland en Marokko. Voor Oranje had hij vanaf de Onder 14 verschillende jeugdteams doorlopen en in 2018 was hij met Nederland Onder 17 Europees kampioen geworden.
Zijn beslissing liet enige tijd op zich wachten. Ihattarens vader overleed in oktober 2019 na een periode van ziekte, waardoor de voetbalkeuze tijdelijk naar de achtergrond verdween. Toen de middenvelder enkele weken later alsnog zijn beslissing bekendmaakte, koos hij nadrukkelijk voor Nederland. "Ze hebben veel voor me gedaan in de vertegenwoordigende jeugdelftallen. Ik heb daar alles doorlopen en dat maakt het ook moeilijk om weg te gaan. Sinds Onder 14 speel ik al in het oranje en ik heb met Onder 17 nog het EK gewonnen. Het is mooi dat ik dat kan voortzetten."
Ronald Koeman zag belangrijke rol voor Mohamed Ihattaren
Ronald Koeman reageerde enthousiast op de keuze van Mohamed Ihattaren. "Mo is een hele jonge speler die een geweldige ontwikkeling doormaakt en inmiddels vast in PSV 1 speelt. Dit soort talenten wil je behouden voor het Nederlandse voetbal en gelukkig heeft hij de keuze voor Oranje gemaakt. Zijn keuze is een mooi signaal naar andere spelers die voor dezelfde keuze komen te staan. Dit is echt belangrijk voor het Nederlandse voetbal."
Koeman zag voor Ihattaren mogelijkheden als nummer tien of vanaf de rechterkant en sloot zelfs een snelle oproep voor het grote Oranje niet uit. "Wij spelen redelijk hetzelfde als PSV, qua systeem. Dat betekent dat hij aan de rechterkant in een vrije rol kan spelen en hij kan op de 10-positie spelen. Daar zie ik hem enorm belangrijk worden voor het Nederlands elftal."
Oranje-debuut Ihattaren lijkt dichtbij, maar komt er nooit
Mohamed Ihattaren had amper gekozen of een debuut leek al mogelijk. Ronald Koeman wilde met de tiener bespreken of hij direct beschikbaar was voor de EK-kwalificatiewedstrijden tegen Noord-Ierland en Estland. Vanwege het overlijden van zijn vader was het echter ook volledig acceptabel dat Ihattaren pas in maart 2020 wilde aansluiten. Dat laatste gebeurde uiteindelijk.
In maart 2020 nam Koeman de middenvelder voor het eerst op in de voorlopige selectie voor oefenwedstrijden tegen de Verenigde Staten en Spanje. De interlands werden echter geschrapt door de uitbraak van het coronavirus. Een halfjaar later kwam Ihattaren nog dichterbij. Interim-bondscoach Dwight Lodeweges selecteerde de middenvelder definitief voor de Nations League-duels met Polen en Italië. De toen achttienjarige PSV'er zat daarmee voor het eerst officieel bij het grote Oranje.
Nederland won op 4 september met 1-0 van Polen en verloor drie dagen later met 0-1 van Italië. Ihattaren kwam in geen van beide wedstrijden binnen de lijnen. Daarmee bleef zijn interlanddebuut uit. Daarna veranderde zijn carrière ingrijpend. Ihattaren raakte bij PSV uit beeld, vertrok naar Juventus en kende vervolgens moeilijke periodes bij onder meer Sampdoria en Ajax. Ook verdween hij volledig uit beeld bij Oranje. Juist doordat hij nooit een minuut voor Oranje had gespeeld, bleef zijn interlandkeuze juridisch open.
Zes jaar later kiest Ihattaren alsnog anders
In 2025 kwam Oranje onverwacht opnieuw in beeld. Mohamed Ihattaren had zijn loopbaan bij RKC Waalwijk nieuw leven ingeblazen en de KNVB informeerde via zijn zaakwaarnemer José Fortes Rodriguez naar zijn belangstelling voor Jong Oranje. Ihattaren reageerde toen nog opvallend open en zei dat Nederland of Marokko hem op dat moment niet zoveel uitmaakte. "Het is een mooi podium om mezelf te laten zien en om voor het Nederlands elftal te spelen. Ik heb me er totaal niet op gefocust: Nederland of Marokko, het maakt mij niet uit. Ik voel me vereerd dat er interesse is, maar ik focus me op RKC."
Ihattaren werd uiteindelijk niet meegenomen naar het EK Onder 21. Enkele maanden later draaide zijn houding volledig. In augustus van dat jaar maakte Ihattaren, inmiddels spelend voor Fortuna Sittard, duidelijk dat hij niet langer voor Nederland wilde uitkomen. "In de tijd dat het wat minder ging, was heel Nederland tegen me", vertelde Ihattaren tegen ESPN. "Dan word je als Marokkaan gezien. Als het dan weer goed gaat, ben je een van hen. Dat is hoe ik het heb ervaren."
Ihattaren benadrukte dan ook dat Oranje niet langer een optie was. "Nederland is volledig uitgesloten. Ik speel voor Marokko of ik speel geen interlands." Wat begon als een veelbesproken keuze vóór Oranje, eindigde zes jaar later daardoor alsnog met een definitieve keuze tégen Oranje. "Ik ben volbloed Marokkaans en opgegroeid in Nederland. De liefde die ik in Marokko heb ervaren van de mensen daar is heel anders. Natuurlijk, je bent in Nederland. Maar het Oranjeshirt aantrekken gaat nooit meer gebeuren."