Max Verstappen verricht stunt vanaf P21 ondanks 'onbestuurbare' Red Bull

Max Verstappen heeft zondag tijdens een natte en chaotische Grand Prix van São Paulo voor een spectaculaire inhaalrace gezorgd. De coureur van Red Bull Racing moest op het Autódromo José Carlos Pace vanaf de 21e plek beginnen na een gridstraf wegens het wisselen van meerdere motoronderdelen, maar knokte zich in 71 ronden knap terug naar de tweede plaats. De zege op Interlagos ging naar Lando Norris. De Brit van McLaren hield op de streep ruim dertien seconden over op Verstappen, terwijl Isack Hadjar het feest voor Red Bull Racing compleet maakte door als derde op het podium te eindigen.

Achter het drietal vooraan sloeg Mercedes in Brazilië een grote slag door definitief beslag te leggen op de constructeurstitel. George Russell en Kimi Antonelli kwamen als vierde en vijfde over de meet, waardoor de renstal niet meer te achterhalen is voor concurrenten Ferrari en Red Bull Racing. Voor Antonelli was het zijn eerste optreden nadat hij zich vorige week zondag in Mexico op twintigjarige leeftijd kroonde tot de jongste wereldkampioen ooit in de Formule 1. Bij Ferrari liep het op zondag een stuk minder soepel nadat er gridstraffen van tien plaatsen waren uitgedeeld voor motorwissels: Charles Leclerc kwam niet verder dan de zevende plek, terwijl Lewis Hamilton in zijn 400e Grand Prix vanaf de twintigste startpositie nog naar de negende plaats wist op te klimmen.

Max Verstappen rukt snel op in de regen

Het weekend begon voor Max Verstappen nog uiterst moeizaam toen hij zaterdag in de verregende kwalificatie al na Q1 was uitgeschakeld op de zestiende plaats en vanwege een onverwachte wissel van zijn verbrandingsmotor, turbo en uitlaat helemaal achteraan moest plaatsnemen. Op het natte asfalt liet de Limburger er zondag op intermediates echter geen gras over groeien. Hoewel de nieuwe overtake mode dit seizoen het oude DRS-systeem vervangt en Verstappen vooraf nog vreesde dat inhalen een lastig verhaal zou worden, vloog hij direct door het veld. Vooraan moest polesitter Lando Norris na de start direct de leiding laten aan Kimi Antonelli en schoof Lewis Hamilton in de openingsronde al op naar plek negen, maar in de vierde ronde ging Verstappen al voorbij aan Hamilton. Een omloop later liet de Nederlander ook Oscar Piastri en Alex Albon achter zich. Via de zesde stek in de achtste ronde stootte hij in ronde elf door naar de vijfde plaats door Liam Lawson te passeren.

Lawson had zich in de zesde ronde nog even langs Norris gewurmd voor de tweede positie, al wist de McLaren-coureur die plek razendsnel weer terug te pakken. Rond de vijftiende omloop was het circuit - dat zaterdag overigens het Formule 1-contract verlengde tot en met 2035 - droog genoeg om over te schakelen op slicks. Hamilton nam het voortouw en dook als eerste naar binnen voor droogweerbanden, waarna de rest van het veld al snel het voorbeeld volgde. George Russell had kort voor het spektakel in de pitstraat nog de derde plek afgesnoept van Isack Hadjar, maar ging bij het wegrijden uit zijn pitbox in de rondte en zag kostbare tijd verloren gaan. Omdat Verstappen en Antonelli een ronde langer buiten bleven dan de directe concurrentie, profiteerde de Red Bull-coureur optimaal van de glijpartij van Russell en schoof hij op naar de vierde stek.

Teamorder en ingreep bij Red Bull Racing

In de twintigste ronde kreeg de race vooraan een nieuwe wending. Kimi Antonelli klaagde over de boordradio al over problemen met zijn bolide en spinde kort daarna bij het aansnijden van de eerste bocht, waardoor Lando Norris de koppositie in de schoot geworpen kreeg. Vier ronden later ging het opnieuw mis voor de jonge Italiaan en schoot hij weer van de baan, wat Isack Hadjar en Max Verstappen de tweede en derde plaats opleverde. Een snelle opmars naar de kop zat er voor Verstappen op dat moment niet in: de Nederlander liet weten dat zijn auto vooral in de snelle sectoren onbestuurbaar aanvoelde. Volgens De Telegraaf bevestigde race-engineer Tom Hart die klachten en gaf hij aan dat er tijdens de eerste pitstop mogelijk iets verkeerd was gegaan.

Toen Hadjar door een eigen foutje flink wat tijd liet liggen, besloot de leiding van Red Bull Racing in de 38e ronde in te grijpen met een teamorder. De Fransman moest opzij voor Verstappen, die op dat moment al tegen een achterstand van ruim negen seconden op leider Norris aankeek. Om de balans van de wagen te herstellen werd de Limburger na 45 ronden naar binnen geroepen voor een tweede stop, waarbij de monteurs direct zijn voorvleugel verstelden en hij terugviel naar de vijfde positie. Nadat ook Norris, Hadjar en tot slot Antonelli voor een tweede maal de pitstraat opzochten, waren de verhoudingen met nog achttien ronden op de klok weer hersteld. Een flinke plensbui in de slotfase dwong iedereen nog één keer naar binnen voor intermediates, maar in die hectische slotminuten hield Verstappen het hoofd koel op plek twee achter Norris en sleepte Hadjar de derde plaats binnen.

Bijzonder afscheid voor monteur Ole Schack

De tweede plaats op Interlagos past in een indrukwekkend rijtje van eerdere inhaalraces van Max Verstappen op Braziliaanse bodem. Zo reed de Nederlander er in 2016 vanaf de vierde plek naar het podium, pakte hij in 2024 in de stromende regen de winst vanaf de zeventiende startplek en wist hij vorig jaar vanuit de pitstraat nog als derde te eindigen. Vlak voor de start van de race kreeg de Red Bull-coureur op de grid overigens nog opvallend bezoek van Oranje-international Memphis Depay en de Braziliaanse ster Neymar. Depay, tegenwoordig actief voor het Braziliaanse Corinthians, en Santos-aanvaller Neymar maakten voor het doven van de lichten nog even een praatje met de Limburger.

Buiten het spektakel op de baan stond het raceweekend in São Paulo voor de crew van Verstappen ook in het teken van het afscheid van Ole Schack. De vaste monteur werkte ruim tien jaar lang nauw samen met de Nederlander en zette na de race op Interlagos na 22 seizoenen definitief een punt achter zijn tijd bij Red Bull Racing en in de Formule 1. Als blijk van waardering voor de jarenlange samenwerking gaf Verstappen voorafgaand aan de Grand Prix zijn speciale racehelm van dit weekend cadeau aan de vertrekkende Schack.