Bijzonder verzoek van Oranjespelers aan de KNVB veranderde alles

De KNVB hoopt dat de succesvolle Oranje Fanwalks vanuit de Verenigde Staten een passend vervolg krijgen in Mexico. Directeur betaald voetbal Marianne van Leeuwen ziet dat de supportersoptochten tot nu toe een schot in de roos zijn op het WK 2026, maar is benieuwd of dit effect zich in Midden-Amerika laat herhalen. Oranje reist zondag af naar Monterrey voor de zestiende finale tegen Marokko, waardoor de bond de balans opmaakt na de succesvol verlopen groepsfase.

Het Nederlands elftal sloot de groepsfase donderdagavond lokale tijd af met een 1-3-overwinning op Tunesië in Kansas City. Hierdoor plaatste de ploeg van bondscoach Ronald Koeman zich als groepswinnaar voor de knock-outfase, waarin aanstaande dinsdagnacht in het Estadio BBVA wordt aangetreden tegen de Marokkanen. Om de sfeer rondom dit cruciale duel te verhogen, is de bekende Oranjebus momenteel bezig aan een rit van achttienhonderd kilometer richting de Mexicaanse speelstad. In Monterrey wordt opnieuw een grote optocht georganiseerd, vergelijkbaar met de eerdere volksfeesten in Dallas, Houston en Kansas City.

Spelersraad drong aan op thuisgevoel

De investeringen in deze omvangrijke supportersactiviteiten komen niet uit de lucht vallen. Van Leeuwen legt uit dat de wens voor deze extra beleving direct vanuit de spelersgroep kwam. "De eerste reden is simpel: omdat dat het team helpt", aldus de KNVB-directeur in gesprek met het Algemeen Dagblad. In maart vond er al een bijeenkomst plaats met vier of vijf internationals die namens de hele selectie spraken over de randvoorwaarden in Noord-Amerika.

"Zij vroegen of we het voor elkaar konden krijgen dat de WK-wedstrijden voelen als een thuiswedstrijd, inclusief de Fanwalks", zo stelt de beleidsbepaler, die toevoegt dat ook de families van de voetballers nadrukkelijk worden uitgenodigd om mee te lopen in de stoet. Omdat er sinds de loting al veel in gang was gezet met lokale autoriteiten, besloot de bond er nog een schep bovenop te doen toen bleek dat de selectie dit zo essentieel vond voor het groepsgevoel.

Dat de oranje zee in de stadions daadwerkelijk een positief effect heeft op de internationals, werd volgens de voetbalbestuurder duidelijk rondom het laatste groepsduel in de Verenigde Staten. Een staflid vertelde de directeur-bestuurder dat de spelers bij het betreden van het veld in Kansas echt even vol bewondering om zich heen keken naar de massale steun. "Het doet iets, al dat oranje", verklaart Van Leeuwen.

Hoewel de prestaties op de grasmat doorslaggevend blijven, grijpt de bond alles aan om de kans op sportief succes te maximaliseren. "Als iets een procentje kan bijdragen aan dichter bij een wereldtitel komen, doen we dat", zo klinkt het vanuit de officiële vertegenwoordiger van de KNVB, die haar functie sinds 2021 bekleedt.

Lokaal publiek sluit aan bij Oranje Fanwalk

Tijdens de groepsfase in de Verenigde Staten viel op dat niet alleen meegereisde Nederlanders deelnamen aan de festiviteiten. Ook veel lokaal publiek sloot zich enthousiast aan bij de parades. Volgens de topvrouw zagen de Amerikanen de optochten echt als een bijzondere culturele belevenis. Lokale bestuurders deden mee en sommige bewoners reden vanuit staten als Nebraska drie uur om bij het Oranjefeest aanwezig te kunnen zijn. "Dan merk je dat zo’n optocht meer wordt dan alleen een rij supporters", vertelt de opvolger van Eric Gudde. In het spelershotel zag zij zelfs Amerikaanse kinderen rondlopen met een 3D-geprinte oranje ketting met het logo van de Nederlandse bond erop.

Nu het toernooi zich voor Oranje verplaatst naar Mexico, heerst de vraag of de lokale bevolking daar net zo onbevangen zal aanhaken. In het Latijns-Amerikaanse land leeft het voetbal veel dieper en herinneren veel fans zich ongetwijfeld nog de veelbesproken strafschop van Arjen Robben op een eerder eindtoernooi tegen hun nationale ploeg.

"In Amerika zag je dat niet alleen Nederlanders meeliepen, maar ook mensen met Nederlandse roots, Amerikanen die gewoon bij het feest wilden zijn", blikt Van Leeuwen terug op de eerste fase van het toernooi. "Die waren op dat moment echt voor ons. In Mexico zal dat misschien weer anders zijn, omdat voetbal daar nog veel dieper leeft", aldus de directeur.