Max Verstappen komt tekort in sprintrace terwijl Mercedes voor vuurwerk zorgt

George Russell heeft zaterdag de sprintrace van de GP Canada in Montreal op zijn naam geschreven. De Britse Mercedes-coureur bleef in een fel gevecht zijn jonge teamgenoot Andrea Kimi Antonelli de baas en mocht acht WK-punten bijschrijven. Max Verstappen speelde een bijrol op het Circuit Gilles Villeneuve en kwam in zijn Red Bull niet verder dan de zevende plaats.

Voor het eerst dit seizoen kenden beide Mercedessen een uitstekende start, mede geholpen door een groot pakket aan nieuwe onderdelen. Polesitter Russell behield de leiding, maar kreeg al snel de negentienjarige Antonelli in zijn nek. De Italiaanse WK-leider zette vol de aanval in, waarna de twee coureurs elkaar raakten en Russell zijn collega buiten de baan duwde. Bij een tweede inhaalpoging schoot Antonelli door eigen toedoen opnieuw door het gras. Door deze uitstapjes verloor de tiener zijn tweede positie aan McLaren-coureur Lando Norris.

De incidenten leidden tot de nodige frustratie bij Antonelli. "Hij duwde me van de baan. Hij verdient een straf!", zo eiste de koploper in het wereldkampioenschap over de boordradio richting zijn team. Zowel de wedstrijdleiding van de FIA als het team van Mercedes zag echter geen aanleiding voor een penalty. Teambaas Toto Wolff moest er zelfs aan te pas komen om de woeste Italiaan tot kalmte te manen. "Kimi, focus please, let's just race", zo luidde het dwingende bevel van de Oostenrijker om de focus terug naar de wedstrijd te krijgen. Met de zege loopt Russell in op Antonelli, waardoor het verschil in de WK-stand nu negentien punten bedraagt in het voordeel van de Italiaan.

Verstappen rijdt eenzame race in inferieure Red Bull

Verstappen kende een eenzame zaterdagmiddag in Noord-Amerika. De 28-jarige viervoudig wereldkampioen was als zevende gestart en behield die positie tot aan de finishlijn. De RB22 kwam duidelijk snelheid tekort om de aanval te openen op Charles Leclerc, die als vijfde eindigde. Achter Leclerc passeerde Lewis Hamilton de eindstreep als zesde, nadat de Ferrari-rijder in de slotfase de muur had geraakt en schade opliep. Oscar Piastri profiteerde van dat foutje en legde beslag op de vierde plek. Verstappen voelde op zijn beurt geen druk van achteren; nummer acht Arvid Lindblad reed op gepaste afstand.

Voorafgaand aan de korte race had Verstappen al aangegeven ontevreden te zijn over zijn stuiterende bolide, maar de afstelling mocht in de aanloop naar de sprint niet meer worden gewijzigd. De Nederlander beschouwde de sessie daardoor noodgedwongen als een testsessie. Voor de kwalificatie van de hoofdrace, die om 22.00 uur Nederlandse tijd op het programma staat, mogen de teams wel weer sleutelen aan de auto's. Verstappen staat na de sprintrace op 28 punten en bezet daarmee de zevende plek in het kampioenschap. Zijn teamgenoot Isack Hadjar sloot de sprintrace na technische problemen als laatste af.