Verstappen berust in Red Bull-malaise: 'Het verbaast me niet eens meer'

Max Verstappen heeft tijdens het raceweekend in Madrid openhartig gesproken over de aanhoudende problemen bij Red Bull Racing. De viervoudig wereldkampioen beleeft een bijzonder moeizaam seizoen in de Formule 1, waarin de RB22 hem geregeld in de steek laat en hij niet meedoet om de wereldtitel. Waar eerdere seizoenen vooral gekenmerkt werden door overwinningen, staat de huidige jaargang voor de Nederlander vooral in het teken van schade beperken en berusting.

De renstal uit Milton Keynes heeft een auto op de baan gezet die nog minder voorspelbaar is dan zijn voorganger. Gedurende een raceweekend krijgt de RB22 telkens te maken met aerodynamische slijtage, ook wel 'aero degradation' genoemd. Om het totale gewicht van de auto naar beneden te krijgen, koos Red Bull voor zeer lichte en breekbare onderdelen. Die componenten blijken in de praktijk echter niet bestand tegen het stuiteren over kerbstones en hobbels op het asfalt. Het gevolg is dat de wagen naarmate het weekend vordert steeds meer neerwaartse druk verliest, met grote gevolgen voor de balans en de rondetijden.

Verstappen zoekt naar antwoorden

Verstappen liet in Madrid weten dat de technische tekortkomingen niet zomaar verholpen zijn. "Ik weet dat iedereen zijn best doet en dat je het niet aan één persoon kunt wijten. Maar het is jammer dat er dit seizoen zoveel dingen zijn die niet altijd goed werken. We zijn al heel lang op zoek naar antwoorden. Ik weet ongeveer waar het probleem zit, maar ik ben niet de ingenieur die het kan oplossen. Ik ben hier al jaren mee bezig, want we kampen al geruime tijd met dit probleem", vertelde de Limburger nuchter.

Bovenop het verlies aan neerwaartse druk gaat er nagenoeg ieder raceweekend wel iets anders mis bij de Oostenrijkse formatie. De stabiliteit en betrouwbaarheid laten flink te wensen over, waardoor Verstappen een heel andere instelling moet kiezen dan in de seizoenen waarin hij de ene na de andere zege pakte. Vorig jaar sloot hij nog af met winst in Abu Dhabi, al kwam hij toen uiteindelijk twee punten tekort voor zijn vijfde titel op rij. Dit seizoen liggen de verhoudingen op de baan echter compleet anders.

Red Bull hoopt de ommekeer snel in te zetten, maar juist het circuit in Madrid is een zware test voor het fragiele concept. Vanaf dit seizoen fungeert de 'Madring', een semi-permanent stratencircuit rondom het expositiecentrum IFEMA, als vaste locatie voor de Grand Prix van Spanje. Door de vele muren, hobbels en scherpe bochten vraagt de baan het uiterste van de kwetsbare onderdelen van de RB22.

Verstappen probeert de aaneenschakeling van pech en technische problemen inmiddels rationeel te bekijken, vooral om zichzelf te beschermen tegen frustratie. "Natuurlijk raak ik soms gefrustreerd, maar ik probeer de dingen ook in perspectief te plaatsen. Ik strijd tenslotte niet om de titel. Elk weekend gebeurt er wel iets. Het verbaast me niet eens meer", aldus de coureur, die aangaf dat hij zichzelf heeft aangeleerd nergens meer van op te kijken om zo minder snel boos te worden.

Die lastige situatie is ook duidelijk terug te zien in de WK-stand. Verstappen bezet momenteel de zesde plaats in het kampioenschap met 127 punten en vijf podiumplekken, maar wacht na veertien races nog altijd op zijn eerste overwinning van het jaar. Mercedes leidt het klassement met Kimi Antonelli en George Russell. Voor Verstappen en Red Bull blijft het voorlopig hopen dat de engineers in de fabriek snel een uitweg vinden uit het doolhof van de RB22.